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Gas y polvo
El material entre las estrellas se conoce como medio interestelar. Sus componentes princiaples son gas y polvo que están mezclados en el espacio. El gas está compuesto principalmente de átomos y pequeñas moléculas. El polvo consiste de conjuntos de átomos y moléculas que no son diferentes de las partículas del humo.
El gas no bloquea en gran medida la radiación electromagnética, solamente presenta absorción en algunas líneas atómicas y moleculares.El oscurecimiento más evidente se debe al polvo. La luz de las estrellas no puede penetrar los agregados más densos de polvo interestelar, como sucede con la luz del auto cuando manejamos en una niebla densa. Como regla, pensemos que un haz de luz puede ser absorbido o dispersado solamente por partículas que tienen diámetros cercanos o mayores a la longitud de onda de la radiación que estemos tratando, y la cantidad de luz que es absorbida o dispersada, que se debe a las partículas de ciertos tamaños, incrementa cuando se disminuye esta longitud de onda. El diámetro típico de un grano de polvo es de alrededor de 10-7 m, que en comparación corresponde a la longitud de onda de la luz visible.Por lo tanto, las regiones con polvo en el medio interestelar son transparentes a la radiación a longitudes de onda de radio e infrarrojo pero opacas a la radiación de longitudes de onda de óptico, ultravioleta y rayos-X.
Ya que la opacidad del medio interestelar incrementa al disminuir la longitud de onda, la luz de las estrellas lejanas no tiene la componente de alta frecuancia (la más azul). Por esto, además de que en general se ven menos brillantes, también parecen más rojas de lo que son. Este efecto se conoce como enrrojecimiento y es parecido al proceso que produce el rojo de los atardecederes en la Tierra. Las lineas de absorción en el espectro de una estrella son identificadas cuando llegan a la Tierra, lo que permite determinar el tipo espectral de una estrella, y por lo mismo su luminosidad y color. De esta manera los astrónomos pueden medir el grado de enrrojecimiento y atenuación en su trayectoria a la Tierra.